1

A sint�r a vol�n m�g�tt �lt.
Tom Quince-nek h�vt�k. Magas, szik�r, napbarn�tott f�rfi volt, r�vidre ny�rt haj�t f�lborzolta a furgon nyitott ablak�n be�raml� friss leveg�. Tekintete a n�ptelen colorad�i orsz�g�t felett magasod� h�bor�totta hegycs�csokat k�mlelte, melyek hidegen, �lettelen�l n�ztek vissza r�. Tom az ablakon kik�ny�k�lve vezetett, id�r�l id�re kip�ccintve rajta cigarett�j�nak hamuj�t.
- Megveszett az a d�g, Tom?
A hang jobb fel�l j�tt, ideges volt �s bizonytalan. A furgon most l�pte �t Stapleton v�roska hat�r�t, amint azt egy mellett�k elsuhant t�bla jelezte.

Tom az any�s�l�s fel� fordult, �s egy ideig t�rsa, Bernie Brown �res, kifejez�stelen arc�t f�rk�szte. Remeg a sz�ja sz�le, gondolta Tom. Ezen persze nincs is mit csod�lkozni, hiszen � maga is majr�zott, mikor el�sz�r kellett pusk�val lel�nie egy veszett ebet. Eml�kezett r�, ahogyan a kutya egyenesen r�szegezte v�rben �sz� szemeit, amelyekb�l csak �gy s�v�tett a f�jdalom �s a jeges gy�l�let, s k�zben �ml�tt pof�j�b�l a h�g, habz� ny�l. Megr�z� �lm�ny volt – az a rohadt d�g majdnem megharapta. Igen, akkor � is f�lt. Az�ta m�r nem.
- Nem, val�sz�n�leg nem veszett meg – Tom undorodva elfordult. Nagyon rem�lte, hogy nem lesz gond az �j fi�val. Bernie fiatal volt, �s m�g csak egy �ve �llt a menhely alkalmaz�s�ban. Sokszor tal�lkozott m�r vele, de most dolgoztak egy�tt el�sz�r. Nem b�zott meg benne t�k�letesen.
Bernie megk�nnyebb�lten f�jta ki a leveg�t.
- �s mit csin�lunk vele, miut�n besz�ll�tottuk? – k�rdezte.
- Ha nekem t�mad, biztos lehetsz benne, hogy kell ezzel foglalkoznunk – felelte Tom, �s r�gy�jtott egy cigarett�ra. M�r l�tta Stapleton els� tanyah�zait.
- Nem szeretn�m ha baja esne – Bernie elgondolkodott, majd n�mi zavarral hozz�tette: - Tudod, �n szeretem az �llatokat.

Tom keser�en elmosolyodott. Ha Bernie most l�tta volna a szemeit, val�sz�n�leg azonnal ki szeretett volna sz�llni a kocsib�l. De az is lehet, hogy menet k�zben kiugrott volna.
Sz�val Bernie, szereted az �llatokat, mi? Nos, hadd �ruljak el neked valamit:
�n
(- ott a pinc�ben -)
Gy�l�l�m
(- azok a hatalmas patk�nyok -)
�ket!
Tom elk�peszt� �talakul�son ment kereszt�l. Szemei izzottak, mint a megbolygatott par�zs, �s a vil�g fokozatosan elhom�lyosult el�tt�k. Bernie k�rdezett t�le valamit, de � meg se hallotta. Minden porcik�j�t bet�lt�, f�ktelen, s�t�t energia �ramlott �t a test�n, ahogyan visszaid�zte a r�gi, f�j�, de kit�r�lhetetlen eml�keket – az eg�sz mintha tegnap t�rt�nt volna. Apja, aki b�ny�sz volt, �s minden este agyba-f�be verte a fi�t, most szinte k�zzelfoghat�, h�tborzongat� k�zels�gb�l sz�lt hozz�.
- Takarodj le a pinc�be, te mocskos k�ly�k, majd megtanulod, mi j�r az ilyen semmirekell�, haszontalan taknyosoknak!
- Apu, k�rlek…
- Azt mondtam, takarodj! – sz�j�b�l ny�l fr�ccsent Tom arc�ra, szemei kid�lledtek a vad d�ht�l �s gy�l�lett�l.

�s � lement (vagy ink�bb apja lerugdosta). A pinc�t el�rasztotta a tavaszi olvad�sb�l sz�rmaz� jeges v�z, �s minden csak �gy b�zl�tt a s�t�ts�gt�l.
- Apu, engedj ki k�rlek…
S�rva k�ny�rg�tt, mik�zben lefel� topogott a nyikorg�, korhadt fal�pcs�n. Apja robusztus test�nek k�rvonalait alig tudta kivenni a s�lyos f�lhom�lyban.
- Majd megtanulod, te nyavaly�s k�ly�k!
Ekkor r�z�rta a neh�z, er�s t�lgyf�b�l k�sz�lt pinceajt�t, �s a helyis�gb�l elsz�k�tt minden f�ny. A v�dtelen, mag�ra maradt kisfi� iszony�an megr�m�lt, kap�l�dzni kezdett a nyakig �r�, mocskos v�zben, sikoltozott, de mindhi�ba. A vastag falak �gy nyelt�k el a hangokat, mint selyemp�rna az �k�lcsap�st.
Nem sokkal k�s�bb �ri�si patk�nyok �sztak el� a v�zben �z� pince legs�t�tebb zugaib�l. Az akkor h�t�ves Tom hasztalan pr�b�lt menek�lni. A tucatnyi s�rg�n izz� szemp�r egyre k�zelebb nyomult a kisfi�hoz. Egyre �s egyre k�zelebb…

Apja k�t �r�val k�s�bb ment le �rte, �s f�lcipelte a h�zba Tom �sszeharapd�lt, ezer sebb�l v�rz� test�t. Mikor a kisfi� mag�hoz t�rt, f�l� hajolt, �s akkor m�r n�mileg ijedten, v�llain�l fogva r�zni kezdte.
- Ugye most m�r v�gre…
Apja szava megakadt a mondat k�zep�n, amikor beletekintett fia szemeibe. Az �r�let s�t�t l�ngja �gett benn�k.
Tom olyan er�vel markolta meg a korm�nykereket, hogy ujjain teljesen kifeh�redtek az iz�letek g�rcs�s szorongat�st�l. Alig tudta megtartani uralm�t a j�rm� felett. Bernie �szrevette, hogy verejt�kcseppek gy�ngy�znek t�rsa homlok�n, s a f�rfi arca teljesen hamusz�rk�v� v�lt. Mag�ban azt fontolgatta, �rdekl�dj�n-e az �llapota fel�l. Kinyitotta a sz�j�t, majd becsukta. Valami rejt�lyes �szt�n – tal�n a l�tfenntart�s �szt�ne – azt s�gta neki, ez most semmi esetre sem volna tan�csos.

Tom k�d�s tekintete fokozatosan kitisztult, a k�lvil�gb�l �rkez� ingerek lassacsk�n szertefoszlatt�k a benne tombol�, s�t�ten kavarg� �rzelmek hatalm�t, ahogyan a hajnali k�d�t sz�vja fel a forr� ny�ri naps�t�s. �gy bontakozott ki el�tte a val�s�g k�pe a hom�lyos sz�rkes�gb�l, ak�r egy polaroid felv�telen. A kocsi sz�lv�d�j�n t�li vil�g el�sz�r n�h�ny pillanatra megdermedt… azt�n kivil�gosodott minden. �jra maga el�tt l�tta a 13-as �t szaggatott, feh�r s�vval kett�osztott betonszalagj�t, a Szikl�s-hegys�g t�bb ezer m�ter magasra ny�l� ormait. Mikor v�gre visszanyerte �nuralm�t, apr�nk�nt tudatosult benne, mi is t�rt�nt vele, �s hogy mi v�ltotta ki ezt a reakci�t. Pontosabban hogy ki. Ekkor �nk�ntelen�l is d�h�s pillant�st vetett mellette �l� t�rs�ra, aki �pp az ablakon b�mult kifel�. Legsz�vesebben megfojtotta volna ezt a z�ldf�l� tusk�t, ami�rt egy �rtatlan megjegyz�ssel �gy felh�nytorgatta benne a keser� eml�keket, amelyekr�l m�r j� ideje azt hitte (vagy rem�lte), hogy siker�lt v�gleg elhantolnia mag�ban. De a r�gi s�rokat ism�t felsz�ntott�k a bomb�k, valakinek ism�t siker�lt kinyitnia Pandora szelenc�j�t...

Tom �jb�l r�gy�jtott, �s mogorv�n maga el� meredve vezetett tov�bb. Bernie, aki meg�rezte, hogy az addig is nyomaszt� hangulat egyszeriben fagyoss� v�lt, nem sz�lt semmit, csak mag�ban k�v�nta er�sen, b�r adn�k le v�gre ezt a mel�t, hogy megihasson v�gre egy-k�t s�rt. Lehet�leg minn�l t�volabb Tomt�l.

2

Sz�tlanul hajtottak tov�bb. Az �t menti kukoricat�bl�kat �s farmokat h�zak �s sz�pen gondozott kertek v�ltottak fel. Az �tt�l jobbra egy m�ly v�lgyben patak csordog�lt, amely egy helyen t�v� sz�lesedett. A domboldalakban hatalmas, sok �vsz�zados feny�k z�ldelltek, a h�zak el�tt pedig sorban �ltetett, �l�nk sz�nekben pomp�z� d�szf�k vir�tottak – illatukat az aut�ban is �rezni lehetett. Tom az orsz�g�ttal p�rhuzamos gyalogj�rd�n egy �regembert l�tott, aki kukoric�val meg mindenf�le z�lds�ggel teli kiskocsit tolt maga el�tt.
A t�volban m�r l�tni lehetett a v�rosh�za tornyait, m�ly, b�g� harangz�g�s hallatszott fel�le. D�l volt. Tom egyenesen hajtott tov�bb, a v�roska f�tere fel�. A k�z�ti forgalom minim�lis volt, de a Safeway �ruh�z �s a vegyeskeresked�s el�tt rengeteg ember tolongott, �s a j�rd�n is nagy volt a j�r�skel�s. Bernie �szrevette, hogy egyetlen gyerek sem csavarog az utc�kon, s�t, m�g a fagylaltosb�d�k el�tt sem �llnak olyan hossz� sorok, mint m�skor. Annak rem�ny�ben, hogy esetleg besz�lget�st kezdem�nyezhet, �s ezzel oldhatja a hangulatot, meg is jegyezte ezt Tomnak.
- Biztosan iskol�ban vannak – mormolta Tom, aki szemmel l�that�an semmi hajland�s�got nem mutatott a t�rsalg�sra.
- De Thomas, hiszen ny�r kell�s k�zepe van! – n�zett r� Bernie. Mondani akart m�g valamit, �m Tom olyan pillant�st l�vellt fel�, hogy jobbnak l�tta ink�bb befogni a sz�j�t.

Tudod Bernie, hallgatni aranyat �r – gondolta Tom hidegen.
Az �reg Dodge furgon meg�rkezett a f�t�rre. Tom lass�tott, elhajtott egy lovasszobor mellett, majd meg�llt az �tsz�li padk�n a v�rosh�za feh�rre meszelt �p�lete el�tt. Alighogy a k�t sint�r kisz�llt a kocsib�l, egy �lt�nyben fesz�t�, hajsz�lcs�kos nyakkend�t visel� �riember s�t�lt oda hozz�juk. Kez�t k�zfog�sra ny�jtotta.
- J� napot uraim. Dave Callahun vagyok, Stapleton polg�rmestere.
Tom megr�zta a fel�je ny�jtott kezet. – Thomas Quince, � pedig Bernie Brown. Mr. Belacon k�ld�tt minket, hogy elvigy�k a kuty�t.
Callahun v�gign�zett a f�rfiakon, aki a szok�sos v�d��lt�zetet: t�rdig �r� gumicsizm�t, gumikeszty�t �s t�bb r�tegnyi munkaruh�t viselt. Tom �s Bernie izzadt benne, mint egy l�.
- L�tom, felk�sz�ltek a feladatra – Callahun fontoskodva az �r�j�ra pillantott. – A kuty�t a Rosewood Streeten l�tt�k utolj�ra �gy egy �r�val ezel�tt. Az �rny�kban h�s�lt.
- Mekkora a kutya? – k�rdezte Tom.
- Nem t�ls�gosan nagy; valamilyen szem�ttelepi kever�k lehet – a polg�rmester elh�zta az orr�t, mintha valami b�d�set �rezne. – �s mint m�r eml�tettem a f�n�k�knek, az �llat val�sz�n�leg nem veszett. A probl�ma az, hogy m�r vagy egy tucat lakos tett panaszt n�lam, miszerint a kutya r�juk t�madt, s�t egyik�ket meg is harapta. Legyenek �vatosak vele!
- Azok lesz�nk – �g�rte Tom, �s Callahun nem vette �szre a hangj�ban b�jk�l� g�nyt. – Biztos lehet benne, t�bb� senkit nem fog megharapni.

A polg�rmester el�gedettnek l�tszott. �gy �rzi, megv�dte az ad�fizet�k �rdekeit, s m�g a feh�rgall�rja m�g�l sem kellett kib�jnia – gondolta Tom. A szemetet pedig majd eltakar�tja ez a k�t t�kfilk�. H�t, Mr. Callahun. �n nem fogja tudni, de �n se j�rok rosszul. Nem, egy�ltal�n nem.
- H�l�s vagyok a seg�ts�g�k�rt. Viszontl�t�sra, uraim! – Callahun megfordult, �s siet�s l�ptekkel visszas�t�lt a v�rosh�za nyitott kapuj�n. Tal�lt valami ideges�t�t a f�rfi viselked�s�ben, akivel besz�lt, de irod�j�ba vissza�rve rengeteg munka v�rta, �s hamarosan elfeledkezett a tal�lkoz�sr�l.
Tom �s Bernie lassan v�gighajtott a f�t�rbe torkoll� Strawberry Streeten. P�r sz�z m�ter ut�n jobbra fordultak, a Rosewood Streetre. A z�ld�vezeti utca teljesen kihaltnak t�nt, remegett f�l�tte a forr� ny�ri leveg�. Mivel az �ttest enyh�n lejtett, Tom kikapcsolta a motort, �s a kocsi most lassan, zajtalanul gurult lefel� rajta. Csak a kerekek halk surrog�sa hallatszott a sisterg� aszfalton.

Bernie l�tta meg el�sz�r. Egy k�temeletes, takaros kis csal�di h�z kapualj�ban hevert, alacsony r�zsafa �rny�k�ban. Szemei nyitva voltak, oldala ki-be s�ppedt, r�zsasz�n nyelve kil�gott a sz�j�b�l. Val�ban nem volt nagy termet� kutya, vesz�lyesnek sem l�tszott – k�lseje viszont egy�rtelm�en csavarg� �letm�dr�l tan�skodott. Egyik f�le lekonyult, bund�ja csupa s�r �s bog�ncs, orr�b�l s�ndiszn�t�sk�k kandik�ltak kifel�. Bernie szerint el�g �reg lehetett m�r.
Tom a kuty�t�l k�r�lbel�l �tven m�terre �ll�totta le a kocsit. Egy ideig csendben n�zel�d�tt, s azon morfond�rozott, mit sz�lna hozz� a f�n�ke, ha tudn�, mire k�sz�l most. Nem dics�rn� meg, az egyszer biztos.
- Magunkkal hoztuk a k�b�t�pisztolyt? – k�rdezte Tom rezign�ltan.
Bernie elbizonytalanodott, �s �vatos hangon megjegyezte: - Tom, a szab�lyzat szerint tilos…
- Itt van vagy sem? – A f�rfi hangj�ban inger�lts�g bujk�lt.
- Igen, n�lunk van, de…
- Akkor gyer�nk! – Tom kinyitotta az ajt�t, kisz�llt, �s a furgon h�tulj�hoz s�t�lt. Bernie t�tov�n k�vette.

Megfordult a fej�ben, hogy ezt bizony jelenteni kellene a f�n�knek. Csakhogy akadt n�h�ny nyitott k�rd�s, �s egy fontos ismeretlen az egyenletben: vajon Mr. Belacon hogyan reag�lna? Igazs�g szerint ez nem tartozik r�, hiszen � csak a k�teless�g�t teljes�ten�: t�j�koztatja a g�r�t a dolgok �ll�s�r�l, post festa. Csak az a b�kken�, hogy ennek az esetnek igencsak k�nos k�vetkezm�nyei lehetnek, ha az �llatv�d� liga valamelyik buzg�m�csing fot�sa a k�rny�ken b�jk�l valamelyik bokorban, valami ezer doll�ros teleobjekt�ves k�ty�vel, hasonl� esetekre vad�szva.
A Rosewood Streeten, a Colorado-beli Stapletonban? Ugyan m�r, Bernie.
J�, h�t erre csek�ly az es�ly. De sosem lehet tudni. Mert azt ugyeb�r nem szeretn�nk, ha a m�snap reggeli bulv�rlapok c�mlapj�n ott vir�tana a nagybet�s szalagc�m: A SZADISTA SINT�R R�MTETTEI. Vagy: HORROR A KERTV�ROSBAN. A cikkek alighanem elt�lozn�k a dolgot, de ez nem sz�m�t. Egy k�zvesz�lyes �llattal szembeni szab�lytalan fegyverhaszn�lat t�vol esik a r�mtett fogalm�t�l, az azonban t�ny, hogy lakott ter�leten bel�l csak v�gsz�ks�gben szabad l�fegyvert haszn�lniuk, m�g a nem t�l vesz�lyes k�b�t�pisztolyt is.

Ez a fajta kih�g�s ugyanakkor nem tartozik a s�lyos szab�lys�rt�sek k�z�, legal�bbis Mr. Belacon m�skor is szemet hunyt m�r k�l�nb�z�, hasonl� esetek f�l�tt. A sint�rszakma v�g�l is nem az �dvhadsereg, gondolta Bernie. M�gis agg�dott, b�r bel�tta, ha megfelel� �rvek n�lk�l �ll Belacon el�, k�nnyen h�ly�t csin�lhat mag�b�l.

Tom felnyitotta a Dodge rakter�nek ajtaj�t, melyen egy MI NEM K�TJ�K AZ EBET A KAR�HOZ felirat� matrica d�szelgett, s n�mi keresg�l�s ut�n megtal�lta a pisztolyt, valamint az altat�l�ved�keket tartalmaz� dobozokat is. Megt�lt�tte a fegyvert, kibiztos�totta, azut�n kim�rt, magabiztos l�ptekkel elindult a f�ld�n hever� �llat fel�.

A kutya meghallotta a neszez�st, �s f�lriadt. Neh�zkesen f�lemelte fej�t mancs�r�l, s l�zban �g�, kiv�r�s�d�tt szemei megpillantott�k a k�zeled� f�rfit, s kez�ben a fegyvert. Az �llat egyb�l meg�rezte, mit jelent ez sz�m�ra. Volt m�r alkalma n�h�nyszor vad�szfegyver cs�v�be n�zni, ahogy d�h�s, pizsamanadr�gos emberek kergett�k v�gig �jnek �vadj�n a s�t�t utc�kon. Tompa kutyaagy�nak nem volt neh�z levonnia az egyszer� k�vetkeztet�st: vagy siker�l elmenek�lnie, vagy meghal. Nagy nehezen felt�p�szkodott h�t, �s az �hs�gt�l sz�delegve, rogyadoz� l�ptekkel vonszolni kezdte mag�t a vak�t� h�s�gben f�rd� utc�n. K�zben elk�nzott hangon vony�tott, mint aki tudja, semmi es�lye nincs – mint ahogyan nem is volt. Tom hallotta er�s zih�l�s�t. Nem vesztegette az id�t; c�lzott �s l�tt.

Hangos pukkan�s hallatszott, a zajt messzire hordta a mozdulatlan leveg�. A l�ved�k a szerencs�tlen eb egyik h�ts� combj�ba f�r�dott. A kutya f�jdalmasan felvony�tott, �s megpr�b�lt od�bb k�szni, de egyszeriben �gy �rezte, minden er� elsz�llt a l�baib�l. Hangos puffan�ssal zuhant a f�ldre, elter�lt a v�zelvezet� �rok partj�n burj�nz� s�r� gazban. T�k�letes, gondolta Tom. P�r pillanat �s az eny�m leszel.
Megv�rta, am�g a kutya teste t�k�letesen elernyedt, azt�n odaki�ltott a t�rs�nak:
- H�, seg�ts beemelni ezt a d�g�t a kocsiba!
Bernie, aki imm�r nem csup�n eltelt rossz el��rzettel, hanem konkr�tan rettegett, nem mozdult azonnal. Tom nem t�r�d�tt vele. K�zelebb l�pett a f�ld�n piheg�, k�bult �llathoz, let�rdelt mell�, �s keszty�s kezeivel durv�n megragadta a nyak�t.
Megvagy, te rohadt, mocskos d�g. Nincs t�bb dob�sod, gondolom tudod.
- Te is elnyerted… - Tom hangja halk volt, szinte suttog�. T�rkizk�k szemei kid�lledtek, s v�r�ss� v�ltoztak, ak�r a v�r. – M�lt� b�ntet�sed.

A n�vtelen, hontalan, sz�nalomra m�lt� korcs pupill�i t�gra ny�ltak, s a f�rfi megl�tta benn�k azt, amit keresett: a retteg�st, a sz�ntiszta f�lelmet. Beleborzongott a gy�ny�rbe, szemei a p�nikt�l eltorzult tekintet apokaliptikus borzalm�ban felt�rulkoz� �si �szt�n�k jeleit kutatt�k.
A kutya meg�rezte, milyen mindent els�pr�, pokoli indulatok izzanak legy�z�je tekintet�ben. Szeretett volna menek�lni, b�rhov�, ak�r a hal�lba is, de nem szabadulhatott. V�gtagjai �lommal telt zs�kokk� v�ltoztak, �gy �rezte, leveg�t is alig kap.
- Te is… fizetni fogsz.
Az �llat m�r nem �rz�kelt m�st, mint a szemei el�tt t�ncol�, h�tborzongat� sz�norgi�t, a tudata m�ly�n visszahangz� vel�t r�z� sikolyokat �s azt a sz�rny� forr�s�got…
Azt�n minden els�t�t�lt.